Paulista se traslada a Mossoró, en Rio Grande do Norte, para cultivar melón; hoy produce 250 mil toneladas por cosecha y abastece al mercado europeo
Luiz Roberto Barcelos, mayor productor y exportador de melón de Brasil (divulgación / divulgación)
El productor rural Luiz Roberto Barcelos, de 55 años, recuerda la primera vez que probó un melón. Tenía cinco años y vivía en Ribeirão Preto, en el interior de São Paulo, con su familia. “Mi mamá llegó a casa con esa fruta redonda y verde y me enamoré”, dice. Hoy, Barcelos es el mayor productor y exportador de melón de Brasil. Solo abastece a una buena parte del mercado europeo.
Su finca, Agrícola Famosa, produce más de 1 millón de melones al día. Cada cosecha se recolectan 250 mil toneladas de fruta, la mayoría se exporta a países como Holanda y Reino Unido. El año pasado, las ventas alcanzaron los 500 millones de reales. “Vamos a crecer aún más”, dice Barcelos.
El nuevo destino de la fruta es China. A fines del año pasado, el país aprobó la importación de melones brasileños, luego de conversaciones con la ministra de Agricultura, Tereza Cristina. La expectativa es que en la segunda mitad del año las ventas de melón a China comiencen a despegar. “Entonces, duplicaremos la producción”, dice Barcelos. Ya se está preparando para ampliar su finca. “No podría estar más feliz”, dice.
La agricultura siempre ha sido parte de la vida de Barcelos, quien pertenece a una familia de productores de café del interior de São Paulo. “Siempre me gustó mover la tierra”, dice. La propiedad familiar, creada hace más de cien años, se ha ido repartiendo entre los herederos a lo largo del tiempo. Barcelos no estaba muy entusiasmado con la gestión del negocio y decidió estudiar en São Paulo, donde fue a la facultad de derecho. “No pensé que el campo me iba a hacer retroceder, ya que terminó sucediendo”, dice.
Barcelos consiguió un trabajo como abogado en una empresa de comercio exterior de productos agrícolas. No pasó mucho tiempo para que el anhelo de la agricultura golpeara con más fuerza. Supo que una finca de 4.800 hectáreas en Mossoró, en Rio Grande do Norte, estaba en venta y decidió cerrar un trato. La región, con un clima cálido y soleado prácticamente todo el año, se considera ideal para el cultivo de frutas como el melón, que necesita mucho sol.
El productor no lo pensó dos veces, unió a la familia y pronto se mudó a Mossoró. “En ese momento, mi esposa estaba embarazada de nuestro segundo hijo y no estábamos seguros de cómo sería nuestra vida en una nueva tierra”, dice. Hoy, la finca cubre 30.000 hectáreas y se espera que se expanda aún más hasta principios del próximo año.
Para que la producción pudiera crecer, Barcelos invirtió en avanzados sistemas de riego, en los que se distribuye la cantidad ideal de agua en cada centímetro de terreno, sin desperdicio. También estudió las mejores estrategias para lograr incrementos significativos en la productividad. Una de las principales técnicas adoptadas fue la polinización del cultivo a través de las abejas, que aportan importantes nutrientes a los melones.
Después de la cosecha, los restos de vegetación que quedan en el suelo se envían al sistema de compostaje para ser transformados en compost. “Estamos muy preocupados por la sustentabilidad, que termina generando ganancias de productividad y es importante posicionarnos adecuadamente en el exterior”, dice Barcelos.
En 2019, Brasil rompió un récord de exportaciones de frutas, con 1 millón de toneladas enviadas a Europa, Medio Oriente y Argentina. Las ventas al exterior totalizaron mil millones de dólares. Las exportaciones de melón generaron USD 160,4 millones en 2019, un 18% más que en 2018. En volumen, el aumento fue del 27%.
Con las exportaciones a China, se espera que la producción de melón y las ventas al exterior se dupliquen. Barcelos y otros productores rurales de la región de Mossoró ya se preparan para el aumento de las exportaciones. “Muchos están adquiriendo más tierras, como lo estamos haciendo nosotros”, dice.
Este año, la agroindustria brasileña debería batir nuevos récords y aumentar la productividad. Se espera que la actividad represente el 24% del PIB brasileño, alcanzando R $ 728,6 mil millones. “El segmento de frutas debería tener un buen desempeño”, dice Barcelos. “Vamos a vender más melón que nunca”.
Fuente: Exame